病毒同所有生物一樣，具有遺傳、變異、進(jìn)化，是一種體積非常微小，結(jié)構(gòu)極其簡(jiǎn)單的生命形式，病毒有高度的寄生性，完全依賴宿主細(xì)胞的能量和代謝系統(tǒng)，獲取生命活動(dòng)所需的物質(zhì)和能量，離開宿主細(xì)胞，它只是一個(gè)大化學(xué)分子，停止活動(dòng)，可制成蛋白質(zhì)結(jié)晶，為一個(gè)非生命體，遇到宿主細(xì)胞它會(huì)通過(guò)吸附，進(jìn)入、復(fù)制、裝配、釋放子代病毒而顯示典型的生命體特征，所以病毒是介于生物與非生物的一種原始的生命體。
病毒體積微小，無(wú)細(xì)胞結(jié)構(gòu)，絕大多數(shù)要用電子顯微鏡才能觀察到。各種病毒具有不同的結(jié)構(gòu)和形態(tài)，并具有嚴(yán)格的寄主專一性，即只能在一定種類的活細(xì)胞中增殖。病毒的基本化學(xué)組成為核酸和蛋白質(zhì)，某些病毒還含有脂類、多糖及無(wú)機(jī)鹽類等。一種病毒只有一種核酸（DNA或RNA）遺傳物質(zhì)。根據(jù)寄主不同，病毒可分為動(dòng)物病毒、植物病毒和細(xì)菌病毒。
病毒侵害動(dòng)物、植物和微生物，破壞畜牧業(yè)和農(nóng)作物，會(huì)造成國(guó)民經(jīng)濟(jì)的重大損失。病毒對(duì)人類健康危害很大，許多傳染病如流感、麻疹、乙腦、肺炎、小兒麻痹等到都由病毒引起。某些病毒還能引起動(dòng)物的腫瘤。細(xì)菌病毒污染是發(fā)酵工業(yè)中的大忌，威脅著農(nóng)藥、抗生素、酶制劑、有機(jī)溶劑的發(fā)酵生產(chǎn)和乳品生產(chǎn)等。有些病毒可用于防治害蟲和病原體。病毒還是分子生物學(xué)研究的重要實(shí)驗(yàn)材料。
簡(jiǎn)單的說(shuō)，病毒就是具有針對(duì)性，進(jìn)入活體細(xì)胞中大量增殖，破壞正常細(xì)胞的生長(zhǎng)，最后導(dǎo)致生物體發(fā)病或死亡。而細(xì)菌通常是在血液中生存，沒(méi)有進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)，所以危害相對(duì)病毒來(lái)說(shuō)，要小的多。
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